Um 3:30 Uhr morgens, am fünften Tag einer Expedition entlang des bergigen Westens Mazedoniens, tauschten wir auf der Suche nach einem weiteren Gipfel unsere Wanderstöcke gegen Zügel und berittene Pferde. Scheinwerfer beleuchteten unseren Atemdampf, vermischt mit dem zappeligen Rauch gerollter Zigaretten.
Wir verließen Galičnik, ein Dorf, das in den Bistra-Massiv versteckt liegt, und stapften Nase an Schwanz, Huf an Stein über sieben dunkle Kilometer und fast 1000 steile Höhenmeter auf den Gipfel des Medenica.
Für Entdecker und Abenteuerreisende, die diese unentdeckte Weite Mazedoniens nicht kennen, bedeutet ein Ausflug zu dieser verzahnten Reihe von Gipfeln und Massiven (zu denen die Berge Šar, Bistra und Jablanica gehören) einige der besten und unerwartetsten Wanderungen auf dem Kontinent. Aber selbst für die, die sich zu Pferd hier versammelten, Mitglieder einer Gruppe die alle auf dem Balkan leben und viel Zeit damit verbracht haben die Topographie der Region zu skalieren, war dies ein Vergnügen.
Innerhalb von acht Tagen wanderten (und galoppierten) wir Etappen, die im Nordwesten Mazedoniens begannen, überspannten die Grenze zum Kosovo und steuerten dann entlang der mazedonisch-albanischen Grenze nach Süden.
Unsere Reise durchquerte einen Nationalpark und beinhaltete Besuche jahrhundertealter orthodoxer Kirchen und eines Klosters, das vor mehr als 1000 Jahren vom Heiligen Kliment erbaut wurde. Wir blieben in Hütten, die in Hängen eingeklemmt waren, und erwachten mit frostigem Morgentau, der an unseren Zelten haftete. Wir hatten Gespräche mit Einheimischen über eine Vielzahl von Themen, von Politik bis Schafschur, und sahen zu, wie dieselben Einheimischen mit dicke, arbeitsgeprüfte Finger über verschmierte Karten zogen und erklärten, wie die Berge hier einst die Ränder Jugoslawiens definierten. Die Reise endete am Ufer des alten, von der UNESCO geschützten tektonischen Ohridsees, der 300 m tief und 34 km lang ist.
Zu diesem Zeitpunkt zogen wir jedoch immer noch hinter unserem Führer Vasko Veličkovski, dem Gründer von Sherpa Horse Riding (horseriding.com.mk), einem auf Reittouren spezialisierten Anbieter aus Galičnik.
Wir hielten auf dem Gipfel auf den Pferden an, die unter unseren bereits schmerzenden Rücken ungeduldig wurden. Es war 5:30 Uhr. Ein klarer Himmel weitete sich, als eine neue Sonne den Horizont durchbrach und Strahlen über eine mit Morgentau vergoldete Fläche warf.
Im Norden konnte ich die Reiseroute der letzten Tage verfolgen. Die obere Hälfte unseres Weges war von einer Kammlinie dominiert, die entlang des Šar-Gebirges ging, das mehr als 30 Gletscherseen, etwa 200 endemische Pflanzensorten sowie Braunbären, Luchse und Gämsen umfasst. Die Wanderung - auch eine Etappe des Mega-Trails Via Dinarica, der durch den Balkan von Slowenien nach Mazedonien führt - bot einen Slalomkurs zwischen den inspirierendsten Gipfeln des Landes.
Aleksandar Donev, ein Einheimischer, der unsere Reise organisiert hatte, trabte auf und hielt sein Pferd neben mir an, als ich über das Labyrinth plätschernder Berggipfel starrte und versuchte zu verstehen, wo wir überall gewesen waren.
"Das Schöne an diesem Weg und diesem Land ist, dass Sie eine unglaubliche Auswahl an Aktivitäten, Kultur und Essen in einem ziemlich kompakten Gebiet zusammenfassen können", sagte Donev, dessen Multitasking-Unternehmen Mustseedonia (facebook.com/Mustseedonia) mit Sitz in Skopje entwirft maßgeschneiderte Reisen und fördert einen verantwortungsvollen Tourismus in einem Land von der Größe Vermonts.
"Dies macht Mazedonien zu einem perfekten Ort für einen Besuch, da Sie sowohl eine unberührte Landschaft als auch die Möglichkeit haben, etwas über die Geschichte zu lernen, während Sie eine Zeitreise zu den Wurzeln Europas in der alten Welt unternehmen. Ich bin froh, dass wir es jetzt sehen können - denn wir müssen kämpfen, um es so zu halten."
In der Ferne konnte ich dieser unberührten Landschaft bis zum Startpunkt unseres Weges und zum Berg Šar folgen: dem pyramidenförmigen, 2498 m hohen Berg Ljuboten.
Dort übernachteten wir in der Villa Ljuboten, einer Lodge, die einen perfekten Ausgangspunkt bot und in der wir ein Abendessen mit Würstchen, Steaks, prallen Tomaten und gegrillten Auberginen verschlang, die hoch auf Tonschalen und Platten gestapelt waren. Wir tranken Becher mit hausgemachtem Rakija (lokaler Schnaps) und planten unsere spätere Wanderung nach Süden - eine Wanderung führte uns am 2748 m hohen Titov Vrv vorbei, dem höchsten Punkt des Šar-Massivs.
Von dort kletterten auf den 2764 m hohen Korab, den höchsten Punkt des Landes, der wie ein Leuchtfeuer über Mazedonien und Albanien thront. Danach wurde die Gruppe von mehr als 730 km² dichten, geschützten Kiefernwäldern eingehüllt, die den Mavrovo-Nationalpark bedeckten und auch den berühmten See mit Forellen bedeckten.
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"Einer der Gründe, warum ich in dieser Gegend gerne wandere, ist, dass Sie in den Wolken und auf einigen der höchsten Gipfel des Balkans bleiben", sagte die Bergsteigerin und Führerin Uta Ibrahimi, die Besitzerin des im Kosovo ansässigen Ausrüsters Butterfly Outdoor Adventure, als wir Korabs Spitze erreichten. "Sie gehen einfach auf den Gipfeln zwischen drei Ländern - auf einer Höhe von 2500 m - und bleiben dort ... und blicken tagelang auf die wunderschöne Welt."
Als wir zurück in Sherpas Galičnik-Ranch galoppierten, hatte sich die Sonne auf die andere Seite des Horizonts verschoben. Wir waren erschöpft und staubig, aber wurden sofort mit Abendessen empfangen. Der Geruch von grünen, roten und gelben pikanten Paprikaschoten, die nackt auf einem Eisenofen grillten, wehte über dem Korral. Junge, weiße Käsestückchen standen neben Pfannen mit herzhaftem Gebäck namens Burek und warteten auf einem grob gesägten Tisch. Wir saßen da und stießen die Gläser mit starkem, bernsteinfarbenem Rakija an.
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